직선 운하 키시미 리버, 원형 흐름 복귀... 홍수 완화와 야생동물 대반전

(올랜도=코리아위클리) 김명곤 기자 = 플로리다 중심부를 흐르는 키시미 강이 50년 만에 다시 살아났다. 한때 직선 운하로 바뀌었던 이 강은 대규모 복원 사업을 통해 자연의 곡선 흐름을 되찾았고, 그 결과 홍수 예방, 수질 정화, 야생동물 복귀라는 놀라운 변화가 일어났다. 복원에 투입된 예산은 10억 달러(한화 약 1조4000억 원)에 달했다.

직선 운하가 만든 재앙…되찾은 자연의 흐름

키시미 강은 본래 103마일에 이르는 구불구불한 강이었다. 강 주변에는 폭 2마일의 홍수 평야가 펼쳐져 있었고, 여름철에는 에버글레이즈처럼 물이 넓게 퍼지는 '시트 플로우(sheet flow)' 현상이 나타났다.

그러나 1947년 허리케인으로 인한 대규모 홍수 이후, 플로리다 주는 강의 직선화를 미 육군 공병단에 의뢰했고, 공병단은 1962년부터 1971년까지 기존 강을 폭 30피트, 깊이 30피트, 길이 56마일의 직선 운하(C-38)로 바꾸었다. 이 운하는 홍수를 빠르게 해소하는 데는 효과적이었지만, 강이 지닌 생태적 기능은 사실상 파괴됐다.

에버글레이즈 재단의 수석 과학자인 스티브 데이비스에 따르면, 이 운하는 자연 정화 과정을 생략한 채 더럽고 영양염류가 많은 물을 오키초비 호수로 직행시켰고, 그로 인해 호수 수질이 크게 악화됐다고 한다. 운하 건설로 말라버린 습지는 더 이상 물을 느리게 흘려보내지도, 생물을 보호하지도 못했다. 수만 에이커에 달하던 습지는 개발용 목장지로 전락했고, 물새와 어류는 대부분 사라졌다.

이에 따라 1999년 미 의회는 키시미 강 복원 프로젝트를 승인했고, 플로리다 주와 연방 정부가 협력해 복원 공사를 시작했다. 2021년 공사가 완료되었고, 그 결과 C-38 운하의 22마일 구간이 메워졌으며, 본래 흐름이었던 44마일 구간이 다시 복원됐다. 이를 위해 10만 에이커 이상의 토지가 매입되었고, 복원된 홍수 평야는 총 40제곱마일에 이른다.

습지의 부활, 생명체의 귀환

복원된 습지는 매년 여름철 최대 1000억 리터 이상의 빗물을 흡수·저장하며, 실제로 2022년 허리케인 이언 당시 인근 지역의 홍수 피해를 크게 줄였다. 수생식물과 땅의 자연 정화 작용 덕분에 오키초비 호수로 유입되는 오염 물질도 크게 줄었다고 29일 <사우스 플로리다 선 센티널> 전했다.

야생동물의 복귀도 눈에 띄게 진행되고 있다. <내셔널 지오그래픽>에 따르면, 운하화 이후 키시미 강에서 90% 이상의 철새가 사라졌고, 흰머리독수리 개체수도 70% 감소했지만, 복원 이후 백로, 따오기, 황로, 파랑왜가리 등 긴다리 물새의 수가 3배 이상 증가했다. 복원된 지역에서는 과거 떠났던 8종의 섭금류가 다시 관찰되고 있으며, 수중 유기물이 감소하면서 모래톱이 형성되고, 그로 인해 수생 곤충과 어류, 그리고 배스도 빠르게 회복되고 있다. 특히 멸종위기종인 풀밭참새가 복원 지역에서 번식 중이며, 플로리다 팬서 두 마리도 관찰되었다.

전문가들은 키시미 강 복원이 플로리다 야생동물 회랑(Florida Wildlife Corridor)의 핵심 연결 구간이 될 것이라고 본다. 이 회랑은 플로리다 전역의 생물들이 고립되지 않고 이동하며 유전적 다양성을 유지할 수 있게 하는 계획으로, 복원된 강은 그 중심축 역할을 할 수 있다.

국립 보호 하천 지정 추진…자연 기반 인프라로 도약

복원의 효과가 분명해지자, 플로리다 정치권은 키시미 강 보호를 위한 법적 조치에 나섰다. <사우스 플로리다 선 센티널>에 따르면, 민주당의 대런 소토 하원의원과 공화당의 스콧 프랭클린, 번 뷰캐넌 의원 등은 복원된 키시미 강을 ‘국립 야생 및 경승 하천(National Wild and Scenic Rivers System)’으로 지정하는 법안을 공동 발의했고, 국립공원관리청은 오는 12월까지 지정 여부를 발표할 예정이다.

지정이 확정되면, 키시미 강은 연방 차원의 보호를 받게 되며, 향후 보전 예산 확보도 수월해진다. 소토 의원은 인터뷰에서 “키시미 강은 단지 지역 강이 아니라 플로리다 전체 생태계의 출발점이며, 수자원과 생물 다양성 모두에 영향을 미치는 환경적 보물”이라고 강조했다.

스티브 데이비스는 “자연 복원은 수질 정화, 홍수 완화, 생물 다양성 보존을 동시에 실현할 수 있는 가장 현실적 해법”이라며, “키시미 강은 우리가 자연과 어떻게 다시 연결될 수 있는지를 보여주는 살아 있는 증거”라고 말했다.

키시미 강 복원은 단순한 환경 사업이 아니다. 이 강은 지금, 기후 변화와 도시 팽창이라는 위협 속에서 플로리다가 선택한 ‘자연 기반 인프라’의 상징이 되고 있으며, 과거의 실수를 바로잡고 미래를 준비하는 새로운 길을 제시하고 있다.