워싱턴 D.C. 항공 참사 이후 미국인 비행 불안 커져

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 지난 1월 워싱턴 D.C.에서 발생한 미국 항공사 여객기와 헬리콥터 간 충돌 사고 이후 항공 공포증을 호소하는 이들이 증가하고 있다고 <에이피 통신>이 지난 24일 전했다. 이 사고는 거의 25년 만에 최악의 항공 참사로, 67명이 사망했다.

<에이피 통신>은 캘리포니아 샌디에이고에서 커피숍을 운영하는 아델린 캠벨(30)을 사례로 전했다. 캠벨은 "최근의 사고 때문에 비행기를 타는 것이 예전보다 훨씬 더 스트레스로 다가온다"고 말했다. 캠벨은 지난해 비행 중 공황 발작을 겪었으며, 승무원의 도움으로 이를 극복했다.

매체는 심리학자들과 항공 승무원들의 의견을 토대로 원래 비행을 두려워하지 않던 사람들조차 최근 사고들로 인해 불안을 느끼기 시작했다고 전했다.

시카고의 심리학자 데이비드 카보넬은 "이같은 불안은 흔히 20대나 30대에 시작되며, 결혼, 출산 등 인생의 큰 변화와 함께 생긴다"고 설명했다. 심리학자 제니퍼 드래고네트는 "최근의 사건 이후 불안감이 없었던 사람들조차 비행에 대한 걱정을 입에 올린다"고 말했다.

연방항공청(FAA)도 최근 들어 항공 안전 확보에 대한 노력이 부족했음을 인정했다고 매체는 전했다. AP-NORC 여론조사에 따르면, 미국인들 중 비행이 안전하다고 느끼는 비율이 줄었다.

항공 승무원 노조(AFA)의 사라 넬슨 회장은 "1월 충돌 사고 이후, 워싱턴 D.C. 공항에서 일하는 승무원들 중 일부는 휴식을 요청하거나 아예 일을 그만두기도 했다"고 전했다.

항공 공포증, 단순한 추락 공포가 아니다

미국에는 약 2500만 명의 성인이 항공 공포증을 겪는다는 연구가 있다. 항공 공포증은 단순한 긴장을 넘어선 강한 불안 반응이다. 주로 이착륙 시 혹은 기내에 갇힌 느낌 때문에 발현된다.

심리학자 카보넬은 "사람들이 두려워하는 건 추락 자체보다도 갇힌 공간과 통제 불능 상태에 대한 공포"라고 말했다.

트랜스젠더인 캠벨은 공항 보안 검색이나 다른 사람들과의 상호작용에서 받을 수 있는 차별에 대한 걱정도 비행 불안을 악화시키는 요인 중 하나라고 말했다. 그녀는 "갇혀 있고 숨을 쉴 수 없을 것 같은 느낌이 든다"고 털어놨다.

항공 승무원 노조의 넬슨 회장은 "기내에서 공황 발작을 일으켜 산소 공급이 필요한 승객들도 있다"며, 승무원들이 정서적으로 고통받는 승객을 자주 접한다고 설명했다.

항공기는 여전히 가장 안전한 교통수단이며 항공 사고로 사망할 확률은 계산조차 어려울 정도로 낮다. 그러나 심리학자들은 "이성적인 설명만으로는 불안을 없앨 수 없다"고 말한다.

드래고네트는 "심호흡은 경미한 불안에는 도움이 된다"고 말하며, 심각한 경우에는 치료가 필요하다고 설명했다. 이는 비행기 사진을 보거나 영상을 시청하는 것부터 시작해, VR로 기내 환경을 체험하는 방식까지 다양하다. 카보넬은 "단순한 숫자 세기를 통해 불안을 받아들이는 연습을 한다"고 설명했다.

심리학자들은 항공 공포증으로 도움을 요청하는 것은 결코 부끄러운 일이 아니라고 강조했다. 캠벨은 지난해 디트로이트에서 샌디에이고로 가는 프론티어 항공 비행 중 공황 발작을 겪었으며, 옆자리에 앉은 승객과 승무원의 도움을 받았다. 캠벨은 승무원이 심호흡을 함께 해줬고, 이후 개인 연락처를 받아 다음 날 안부를 묻기도 했다고 전했다.