자궁 밖에 내막 조직 형성돼 통증과 불임 야기

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 3월은 자궁내막증 자각의 달 (National Endometriosis Awareness Month)이다. 자궁내막증은 자궁의 내벽과 유사한 조직이 자궁 밖에서 자랄 때 발생한다.

특히 30대와 40대의 여성들에게 흔하며 임신을 더 어렵게 만들 수 있다. 뿐만 아니라 극심한 월경통을 야기시킨다. 더 나아가 월경통과는 상관 없는 통증이나 각종 증상도 발생할 수 있다. 이는 자궁내막 조직이 자궁과는 거리가 먼 엉뚱한 곳에도 생길 수 있기 때문이다. 기이한 질병이라 할 수 있다.

월경통 뿐만 아니라 위장장애 등 각종 증상 발생

자궁내막은 자궁의 안쪽을 둘러싸고 있는 조직이다. 자궁내막증은 이 조직이 난소, 자궁바깥 표면, 골반과 하복부의 복막과 인대들, 나팔관, 방광, 자궁, 직장 사이 공간 등에 생기는 것이다.

드물지만 자궁내막 조직은 직장, 방광, 장 또는 충수돌기의 벽에서도 자랄 수 있고, 역시 드문 경우지만 폐, 팔, 허벅지, 피부와 같이 생식기관과 매우 멀리 떨어진 곳에 생기기도 한다.

이처럼 잘못된 곳에 위치한 자궁내막 조직은 정상적인 자궁의 내막처럼 반응하는 경향이 있다. 한 달 동안 여성호르몬의 상승과 저하에 반응하는 것이 한 예이다. 이로 인해 생리 기간에는 출혈을 일으킬 수도 있어 골반통이나 복통이 발생하기도 한다.

또 잘못된 곳에 위치한 자궁내막 조직이 자람에 따라 난소를 덮거나 난소 안쪽으로 파고들고, 나팔관을 뒤틀리게 하거나 막아 여성 불임을 야기할 수 있다. 난소에 생긴 자궁내막 조직은 소위 '자궁내막종'(endometriomas)이라고 불리는 큰 액체로 찬 낭종을 형성할 수 있다.

그렇다면 자궁내막이란 무엇일까? 월경과 무슨 연관이 있을까?

월경은 자궁 내막 조직이 파열돼 질 외로 배출되는 상태이다. 즉 임신이 잘 되도록 자궁내 만들어진 내막은 임신시기를 놓치면 더이상 필요 없어진다. 이때 자궁 내막에서 효소가 분비되고, 자궁근육은 수축운동을 해 자궁내막 조직을 체외로 탈락시킨다. 자궁이 수축을 하면서 느끼게 되는 것이 바로 월경통이다.

자궁내막증이 왜 생기는지에 대해서는 아직까지 정확하게 밝혀지지 않았지만, 원인에 대해서는 여러 이론들이 있다. 플로리다주 델레이비치 소재 '자궁내막증 연구센터' (ERC) 자료에 따르면 우선 '샘슨 이론' 이 있다.

여성이 생리를 하는 경우 생리혈의 대부분은 질을 통해 배출되지만, 일부는 나팔관을 통해 역류하여 복강 내로 들어가게 된다. 이것을 “역행성 월경”이라고 하며, 이는 거의 모든 여성에게 일어나는 보편적 현상이다. 대부분의 여성에서 복강 내로 유입된 생리혈은 인체 면역체계에 의하여 복강 내에서 제거된다. 하지만 일부 여성의 경우, 복강 내에서 생리혈이 제거되지 못하고 난소나 기타 복강 내의 여러 장소에서 자라나 병변을 형성하게 된다는 것이다. 이 이론은 자궁 외벽이나 난소 주변에서 자궁내막 조직이 발견되는 것을 합리적으로 설명한다.

또 다른 이론은 신체 곳곳에서 발견되는 어떤 특별한 종류의 세포들이 자궁내막세포들로 변형되고, 이들이 서로 뭉쳐서 넓은 자궁내막 조직의 침착을 형성한다는것이다.

이외에도 자궁내막세포들이 자궁 정맥을 통해 폐로 들어가는 혈행 이론, 림프관을 통해서 이동해 조직을 만든다는 이론 등은 자궁내막증이 폐나 피부와 같이 먼 곳에서 발견되는 이유를 설명할 수 있다.

또다른 이론은 유전과 관련된 것이다. 첫 세대 여성의 자궁내막증이 유전으로 차세대에 이어질 경우 증상이 더 심화된 다는 것이다.

원인이 무엇든간에 중요한 것은 자궁내막증이 지구촌 여성들에게 월경통, 골반통, 불임 등을 야기시킬 수 있는 가장 일반적인 질환 중 하나임에도 불구하고 오진이나 오해로 인해 적절한 치료가 잘 이뤄지지 못하고 있다는 사실이다.

미국에서는 가임기 여성의 약 10~20%가 자궁내막증을 갖고 있으며 대부분 27세경에 진단을 받는다.

일반적으로 다음의 사항들 중 일치하는 조항들이 있다면 자궁내막증의 위험도가 평균치 이상일 가능성이 높다.

- 생리양이 많은 경우
- 월경주기가 짧거나(27일 이하), 월경기간이 긴 경우 (7일 이상)
- 가까운 여자 친척(엄마, 여자형제, 딸) 중 자궁내막증 환자가 있는 경우

자궁내막증은 불임의 원인이 될 수 있으므로 증상이 의심된다면 전문가를 찾는 것이 바람직 하다. / ERC, 한국보건복지부, 비타민 MD 자료 참조