유나이티드 항공, 2024년 첫 서비스 개시 계획

(올랜도=코리아위클리) 박윤숙-최정희 기자 = 공상과학 영화에서나 보던 '하늘을 나는 택시'가 현실화할 날이 얼마 남지 않았다.

미국 유나이티드 항공이 최근 전기로 충전하는 소형 항공 택시 200대를 매입하기로 했다고 발표했다.

이 항공 택시는 캘리포니아주 신생 기술기업 ‘아처(Artcher)’에서 개발한 것으로, 헬리콥터처럼 수직 이∙착륙이 가능한 전기 동력차이다. 아처의 소형 전기 항공기는 한번 충전하면 최고 시속 240km로 최대 97km까지 운행할 수 있도록 설계됐다.

아처사는 연방항공청(FAA)의 인증을 획득하면 2024년에 첫 서비스를 개시한다는 계획이다.

항공 택시는 일단 공항 인근의 교통 밀집 지역에서 사업을 시작할 계획이다. 미 서부 할리우드에서 로스앤젤레스국제공항, 뉴욕시에서 유나이티드항공의 거점 공항인 뉴저지주 뉴워크국제공항, 또 시카고 도심에서 오헤어국제공항 구간에서 서비스를 시작할 것으로 알려졌다.

스콧 커비 유나이티드항공 최고경영자(CEO)는 '좀 더 깨끗한 항공 여행 수단을 위한 기술에 투자한다'며 '이번 전기 택시 사업은 이같은 계획의 일환'이라고 밝혔다. 이어 아처사의 항공 택시는 “전 세계 주요 도시 시민들의 통근을 바꿀 수 있는 분명한 잠재력이 있다”라고 평가했다.

항공 택시의 운행은 요즘 산업계의 주요 화두인 친환경 기술 쪽으로 가겠다는 신호탄이라 할 수 있다. 현재 유나이티드 항공을 비롯한 많은 항공사가 바이오 연료 등 재생 가능한 에너지에 투자하고 있다.

하지만 항공사들의 자금력이 이를 뒷받침 해 줄 수 있느냐가 관건이다. 신종 코로나바이러스 사태로 사람들의 이동이 제한되면서 가장 큰 타격을 입은 산업 가운데 하나가 바로 항공업계다.

유나이티드 항공은 코로나 사태로 승객이 급감하면서 작년 4분기 매출이 19억 달러 손실을 기록했다고 밝혔다. 전년도와 대비해 수익이 약 70% 감소한 것이다. 또 지난해 연간 순손실은 71억 달러에 달하면서 15년 만에 가장 큰 손실을 본 것으로 나타났다. 유나이티드 항공 측은 수익이 2019년 수준으로 돌아가려면 2023년까지는 기다려야 할 것이라고 예상했다.

다른 항공사들의 상황도 크게 다르지 않다. 사우스웨스트 항공은 지난해에 31억 달러의 적자를 본 것으로 나타났다. 아메리칸 항공도 지난해 89억 달러의 적자를 냈다고 발표했다.

미국에서 코로나 확산세가 이어지고 있어 올해도 항공 여행 수요가 크게 살아나진 않을 것이라는 전망이 우세하다.